عثر في مزرعة أغنام أسترالية على قطعة كريستال تبين أنها تشكلت قبل 4.4 مليار سنة، مما يجعلها أقدم "قطعة" بكوكب الأرض يتم العثور عليها. وتكمن أهمية هذا الاكتشاف للقطعة الكريستال، التي أصبحت تعرف بأنها "جوهرة الجواهر"، في أنه يعيد صياغة مفهومنا للمراحل الأولى لتشكيل الأرض، ويبين أن قشرة الأرض تشكلت بصورة أسرع مما اعتقد العلماء سابقاً. يذكر أن النشظام الشمسي تشكل قبل 4.56 مليار سنة، مما يعني أن تشكُّل قشرة كوكب الأرض استغرق 160 مليون سنة فقط. وقال فريق خبراء من جامعة ويسكنسن في مقال نشر في دورية "نايتشر جيوساينس" العلمية إن ما تم اكتشافه يبين أن الأيام الأولى لبدايات تكون الأرض كانت أكثر اعتدالاً مما اعتقد العلماء سابقاً، وأنه لا يوجد مبرر لأن تكون الحياة لم توجد قبل 4.3 مليار سنة. واستخدم العلماء طريقتان مختلفتان لتحديد عمر قطعة الكريستال التي عثر عليها في العام 2001. تمثلت الأولى، وهي المقبولة عالمياً على نطاق واسع، باستخدام تأريخ اليورانيوم المشع. لكن ولأن بعض العلماء افترضوا أن هذه الطريقة قد تعطي تاريخياً خاطئاً لعمر قطعة الكريستال، فقد لجأوا إلى طريقة أخرى أكثر إقناعاً، وذلك بسبب طبيعة حركة ذرات الكريستال على مدى الزمن. وتعرف الطريقة الثانية باسم "التصوير المقطعي للذرات، وهي طريقة تتيح تحديد عمر كل ذرة من الذرات على حدة، وتحديد كتلتها. وتوصل العلماء باستخدام الطريقتين إلى أن عمر قطعة الكريستال هو بالفعل 4.4 مليار سنة. يشار إلى أن العلماء حددوا عمر الأرض بـ4.5 مليار سنة، وأنها تشكلت من صخور منصهرة. وأوضح الباحث في جامعة ويستكنس جون فالي أن الاكتشاف الأخير يدعم فكرة أن "الأرض دخلت في طور البرودة في وقت مبكر" حيث كانت درجات الحرارة منخفضة بما يكفي لتكون المحيطات وربما الحياة. وأوضح فالي أنه لا يوجد دليل على وجود الحياة قبل أو بعد ذلك التاريخ، ولكن هذا لا يعني أن الحياة لم تكن موجودة في ذلك الوقت، أي قبل 4.3 مليار سنة.